薛湘靈無父無母,得山東登州巨富薛夫人收養為女。湘靈美貌無雙,與周廷訓早有婚約,因知府之子劉金虎苦苦相纏,薛夫人為怕夜長夢多,乃與廷訓商議早日完婚。出嫁之日,薛夫人贈湘靈一隻滿載珠寶的「鎖麟囊」,願湘靈早誕麟兒。湘靈出閣途中遇雨,至一破廟暫避,未幾又來了一乘花轎,轎中新娘趙守貞因家貧受湘靈轎伕之白眼,一時感懷身世,於廟外哭訴起來,湘靈大感同情,於是將「鎖麟囊」轉贈守貞,雨停之後,兩人各自上路,匆忙之間,兩人均不知對方姓名。不料湘靈提早出嫁之事己為劉金虎所悉,乃與媒婆合謀插贓嫁禍,誣陷庭訓私通大盜,搶劫官銀,更將廷訓判死罪。湘靈於是急返娘家與母親商量救夫之法,以財寶賄賂劉知府。
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