遼邦白天佐領兵進犯宋朝邊境,將鎮守在洪州城的楊延昭和十路總兵團團圍住。楊宗保星夜出城,單騎突圍,回轉京城搬求援兵,怎奈朝中諸將俱難擔當解圍的重任,無人適於掛帥出征。宋王隻得命八賢王趙德芳和天官寇準到天波楊府來調將,佘太君表示了一番為國為家、救國救民的赤膽忠心,但又謂楊府已無將可調。敦厚的八賢王不知如何是好,熟諳楊家的老寇準已看出其中必有原因。因而將老太君誆入後堂去為他們準備宴席,自己就拉著八賢王溜人後花園演武廳。隻見園中刀槍劍戟列成林,馬蹄印亂紛紛,都是新踏的印。二人又擊打催金鼓,敲響鳴金鑼,三通鼓響,果然見楊家男女兵將突然齊集“聚將臺”前,更見穆桂英全身鎧甲披掛定,威風凜凜進入演武廳,二人大喜。忽聽老太君下令收兵,寇準趕忙借千歲之名傳令少夫人到前廳議事。二人將洪州被困之事對她說明,她激憤不已,極欲挺身而出,可是頃刻之間卻又猶豫起來,吞吞吐吐也說不出個什麼原因。機智的寇準出言激將,再次激發她的愛國熱情。正當穆桂英上前,欲接帥印時,忽然又傳來老太君“且慢!”的喊聲,佘太君急急忙忙趕至前廳,八賢王和老寇準不解:老太君為何要阻攔穆桂英接印?穆桂英又為何吞吞吐吐不肯道明?當老太君道出“她身懷有孕”時,大家都愣住了!這便如何是好?正在心焦失望之際,卻見桂英甩袖翹首,主意已定,高唱出:“穆桂英為國家我何惜自身……”的壯語豪言,眾人被她這種為國家為黎民絲毫不顧惜自身的凌雲壯志深深感動,老太君此時也激勵桂英奮勇殺敵,早日奏凱。穆桂英接受了元帥大印,寇準催促她即刻就到校場去點兵,並且滿口答應要給她一個得心應手、來去方便的先行。原來冠準早想好了這先行非楊宗保莫屬,但又怕宗保知道給妻子當先行而不同意。所以當宗保回到天波府時,寇準就假借賞賜禦酒為名,將一顆先鋒金印放在托盤之上要他接任先行,他自己就拉著八賢王偷偷溜走了。一個不知道妻子當了元帥,一個不知道丈夫做了先行。元帥點兵,在校場之上鬧了一場誤會,最後雙方滿意,起兵出征。楊宗保奉穆桂英之命趕到洪州城下,報與城上父親知道援兵已到,快快出迎。但因邊戰之際,不及報明新元帥是何許人。待楊延昭率領十路總兵來至大營迎接新元帥時,宗保忽然又起了一個惡作劇的念頭,故意將稟貼上的“楊”字擋住,不叫桂英知道總帥就是公爹,不叫六郎知道新元帥就是兒媳。軍樂吹吹打打,大帳中鬧出了一場翁媳碰面的笑話。宗保卻在一旁拍手好笑,這時帳內、帳外,妻子、父親兩處傳喚,責備他報事不明,裡裡外外來回奔忙,跑得宗保汗流浹背,弄得個作弄人自己受罪的結局。白天佐前來討戰,楊宗保不顧穆桂英用兵之策,私自領兵出戰,結果大敗而回。桂英責問,他竟理直氣壯,毫不認錯,反責桂英是不敢迎戰之人。桂英氣急,傳令刀斧手將他推出斬首!但趕快又暗示思鄉,過營去請六郎前來,以便從寬處分。六郎匆匆趕來,才命將宗保放回。但桂英仍下狠心將其責打40軍棍。40軍棍打得楊宗保皮開肉綻,怨恨不已。桂英心裡疼不勝疼,命眾將退帳後,忙下位來攙扶宗保,曉以大義,說明自己並非是無情責打,而確為整軍紀不能徇私情。宗保遂領悟妻子的恩情,低頭認錯。此時白天佐又來叫陣,宗保向桂英獻出一條妙計……楊宗保領兵再去迎戰,會陣時假裝敗退,白天佐以為敗兵之將,不堪一擊,窮追不舍,待追入東山谷口時,穆桂英的大隊伏兵早已等候在此。經過一番激戰,桂英雖胎動腹痛,但仍奮力殺敵,終將白天佐刀劈馬下,解救了洪州之危,凱旋入城
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