清同治九年,天津發生了洋人被殺、教堂被焚、要犯被救的案件。洋人興師問罪,朝廷恐懼,派欽差去津門查辦。經再三周旋與洋人商定,10月19日那天必須處死16名人犯,但兇手沒有著落。欽差與天津道臺合謀用400兩紋銀收買情願頂罪受死之人。守備張大辮子將這差事和200兩紋銀交給了外甥金螃蟹,金螃蟹又以100兩紋銀將此差交給了天津衛有名的混混二狠子。此計果然奏效,這中間有邋遢張用賣身錢葬了父親,落了個孝子的美名;有燒望海樓扇面而被定死罪的賽道子老先生;有用身家性命換取一張更改出身文書的強舉人;有夢想得道升天的李八瘋子;最後,金螃蟹連二狠子也沒放過,把他也送入死牢。一天,獄卒給二狠子帶來的一個木匣裡的一張紙條,說出了他們受騙的真相,大夥聽後氣憤之極。何道臺為安撫這幫爺們,親臨大牢,憑那三寸不爛之舌開導著他們。金螃蟹遭到妓院艷秋的暗算被送到大堂。由於賽道子的突然死去,15名犯人一口咬定金螃蟹是殺洋人、燒教堂的主犯,金螃蟹有口難辯。10月19日到了,16名人犯身著戲裝,談笑自若,面無懼色,在清兵的押解下緩緩走來。百姓不明真相,齊聲喊好助威,紛紛敬酒壯行。16個老少爺們受寵若驚,個個趾高揚,昂首闊步,腳鐐聲聲,好不悲壯。在一片喧囂聲中向法場走去。
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