秦朝末年,朝廷無道,民不聊生。天下各路義軍紛紛揭竿而起,反抗秦廷。其中以故楚名將項燕之後項梁、項羽叔侄勢力最大。項梁以自己新立之楚懷王的名義,召集各路義軍,聯合伐秦。誰知剛一出師,項梁便在與秦將章邯作戰時戰死了。項羽隨即接替了叔父的帥位,將義軍分為兩路攻秦。項羽的東路軍在關東聚殲秦軍主力;指揮西路軍的“沛公”劉邦則乘隙攻入咸陽。依據楚懷王“先入定關中者王之”的約定,劉邦欲稱王關中,便派兵駐守函谷關,以防諸侯入關。同時,他宣布廢除秦朝苛政,與關中父老“約法三章”。項羽於巨鹿殲滅秦軍主力,收服章邯,取得諸侯上將軍的地位,並率諸侯聯軍四十萬、秦軍降卒二十萬直奔關中。中途,項羽恐秦降卒嘩變,在新安將他們全部坑殺。之後,項羽命英布攻破函谷關,進駐鴻門,意圖消滅劉邦集團。劉邦自知不敵,於是竭力拉攏項羽的叔父項伯為其調解,並親赴鴻門請罪。項羽被劉邦的誠意所打動,放棄了消滅劉邦的念頭。之後,項羽憑借其在軍事上的壓倒優勢,裂土分封十八位諸侯王,並自立為西楚霸王,定都彭城。封劉邦為漢中王,定都南鄭。又將關中分為三部,封秦降將章邯、司馬欣、董翳分別為王,企圖通過他們控制關中,將劉邦困鎖在邊險地區。劉邦采納張良、蕭何的建議,確定了收用巴蜀,還定三秦,東向以爭天下的方略。於是忍忿前往漢中就國。途中燒毀所過棧道,防止諸侯軍偷襲,並借此表示自己無東向之意,以麻痹項羽。項羽亦於同時班師回彭城。不久後,未被項羽封王的田榮於齊地起兵反楚,自立為齊王,項羽發兵擊齊。劉邦乘項羽無暇西顧和三秦王立足未穩之機,拜韓信為大將,統兵數萬,明修棧道,暗渡陳倉,迅速還定三秦,襲占關中大部地區。項羽在兩面受敵的情勢下,采取先齊後漢方針,繼續攻齊,主力被牽制在齊地。劉邦再度抓住戰機,一面鞏固關中,一面擴張勢力,親自率軍出函谷關東進,並聯絡各地諸侯王,率聯軍五十六萬,一舉襲占楚都彭城。項羽大怒,留部將繼續擊齊,自率三萬騎兵疾馳南下,乘劉邦陶醉於勝利,毫無戒備之際,以少勝多,大敗漢軍,收復彭城。劉邦僅率數十騎突出重圍,逃回滎陽。此役,漢軍被殲數十萬,元氣大傷。此後,項羽調集大軍,與劉邦在滎陽、成皋一線開始了長達兩年零五個月的相持戰。此間,楚軍北有韓信占據齊地威脅彭城,腹地有彭越遊動作戰,又須分兵南據九江,以致兵力分散,腹背受敵,糧草匱乏,欲戰不能。劉邦則據滎陽、成皋之戰堅守不戰。於是項羽與劉邦訂立和約“中分天下”,劃鴻溝為界,東歸楚、西屬漢。之後,項羽遵約東撤,劉邦則背約向楚軍發起突然追擊,並約集韓信、彭越南下合圍楚軍於垓下。楚軍缺兵少糧,屢戰不勝。夜聞楚歌四起,軍心瓦解。項羽率八百騎突圍南逃,劉邦派兵追擊。項羽逃至烏江,想起當年率八千子弟兵過江時的豪情,自覺無顏去江東父老,遂自刎。楚漢戰爭最終以劉邦的勝利宣告結束,大漢王朝也就此建立。
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