本片根據老舍同名小說改編。勤勞的農村青年祥子(張豐毅 飾)生活在舊社會的北京郊區,失去土地和父母後,祥子來到北京在劉四開的人力車廠當車夫。祥子起早貪黑,沒日沒夜地幹,希望能自己買一輛洋車,不用再租別人的車拉。祥子終於湊夠了100元買了輛新車,然而沒過多久就被軍閥壯丁連人帶車抓走了。祥子在軍隊裡負責用洋車拉運炮彈,部對被擊潰後逃跑時祥子的車滾下了山谷。士兵們都逃散了,祥子意外撿了軍隊裡的三匹駱駝。他賣了駱駝,又回到了劉四的車廠當車夫,人們給他起名叫“駱駝祥子”。劉四的女兒虎妞(斯琴高娃 飾)看上了祥子,用酒灌醉了祥子……