解放戰爭時期,12歲的連福和他心愛的小紅馬,被父親送到解放軍騎兵部隊,當上一名小騎兵。一年夏天,一次夜間急行軍中,大雨瓢潑,小紅馬馱著昏昏欲睡的連福走在隊伍後邊。突然,他一頭栽下馬來,在雨中進入了夢鄉。當他被馬嘶聲驚醒,發現一夥敵軍騎兵向他沖來。危急之中,一位過路的農婦舉槍阻擊,使連福脫身而去。連福追到宿營地,他意外地發現,剛才救自己的竟是部隊的王股長。王股長拿出一雙靴子送給連福,並要認他做幹兒子。不久,王股長化裝執行任務,借走了連福的小紅馬。幾天後,受重傷的馬回來了,人卻未歸。部隊要出發了,小紅馬因傷勢過重,留在了荒無人煙的野地。連福離開同自己一起長大的馬,非常想念,連日夢見與小紅馬一起歡笑、玩耍。終於,為尋找心愛的小紅馬,他隻身離開部隊。經過長途跋涉,連福在荒草甸上找到了骨瘦如些的小紅馬,但又遇上了土匪。土匪魯二和尚認出了連福是自己把兄弟的兒子,並講出了連福從來不知的父親是盜馬賊的事情。第二天,連福偷偷騎上小戲馬,逃回家找父親算帳去了。父親講述了自己在解放軍的教育下,從一個盜馬賊轉變為憑手藝吃飯的鐵匠的經過。父親還告訴他,正是為了不讓他重走自己的路,才把他送到部隊上。連福明白了,更加思念部隊。父親又一次送他上路。在歸隊的路上,又碰上了老謀深算的敵團長。他搶走了小紅馬,並強迫連福馬馬倌。在敵團部,連福突然發現了身負重傷的王股長,王股長已被折磨得遍體鱗傷。連福正欲救王股長時,解放軍攻城的炮聲打響。連福乘敵人大亂,急忙救下王股長,並一起追擊敵團長。在搏鬥中,王股長第二次掩護了連福,而自己被敵團長擊中,壯烈犧牲。敵團長沒有逃脫死亡下場。連福帶著小紅馬站在王股長的身旁,指導員將鮮紅的戰旗蓋在王股長的遺體上,戰士們鳴槍為烈士致哀,連福發自內心地喊出了:"媽媽!……"
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